Etapa 4: Lourdes - Pont d'Espagne - Luz Saint Sauveur

Etapa preciosa, por su recorrido ciclista y por el destino a visitar El Pont d'Espagne. Era un lugar de tránsito para el comercio con España. En la mitad del siglo XIX se convierte en un lugar popular entre la alta sociedad, y posteriormente, en la década de 1960, pasa a ser un lugar para el turismo de masas. En los años 50, Cauterets se negó a que los lagos de sus valles fueran represados para producir energía hidroeléctrica y se convierte en espacio protegido. Desde entonces, en las montañas que dominan la ciudad el agua discurre libremente entre los pinos, en una sucesión de cascadas y a través de marmitas; un espectáculo que se puede contemplar desde la carretera de Pont d´Espagne, con una parada especial ante las cascadas de Lutour y Cerisey. Un camino señalizado nos permitirá admirar desde una pasarela el famoso Pont d´Espagne, dominando las gargantas por las que se precipitan impetuosos torrentes. El telesilla de Gaube nos lleva sin sobresaltos hasta las inmediaciones del lago de Gaube. Después de una corta marcha de 15 minutos en llano, aparece el lago con todo el esplendor de sus aguas cristalinas. En su orilla se encuentra la antigua hospedería, en la que ya en el siglo XIX los excursionistas hacían una parada. Ensalzado por los románticos franceses y por Víctor Hugo, el lago de Gaube está dominado por la impresionante silueta del Vignemale. Con sus 3.298 metros de altitud, es la cumbre más alta de los Pirineos franceses. Un sendero de más de 5 km nos lleva hasta el refugio de Oulettes de Gaube en el seno del circo glaciar.

Salimos de Lourdes por la Vía Verde de los Gaves, remontando el valle durante unos 20 km apacibles y tranquilos, disfrutando de unas preciosas vistas de las laderas boscosas que bordean el valle y de los picos que lo rodean. Pueblos pirenaicos salpican el recorrido hasta llegar a la vieja estación de Pierrefitte-Nestalas. La Vía Verde hasta aquí está asfaltada, pero la prolongación hasta Cauterets son unos 10 km por pista y camino, acondicionados para caminantes y BTT, que remontan el valle del Cuaterets lo más cerca posible de la naturaleza, entre cascadas, fauna y flora. Esta Vía verde de los Gaves fue galardonada con el Premio Europeo de las Vías verdes en 2009 en la categoría "Desarrollo Sostenible y Turismo". Como dato curioso, fue en una de las minas de la zona, donde se descubrió el galio (elemento químico nº 69), a partir de un mineral de esfalerita.

Como a 10 kms de la salida cruzamos el río por un antiguo puente de hierro poco antes de alcanzar la localidad de Argelès Gazots, en la confluencia del valle de Azun (que desciende desde col de Soulor) con el valle de Pau. Poco después llama nuestra atención la señalización que nos muestra el camino al Hautacam, otro de los míticos colosos de Los Pirineos Franceses que se muestra majestuoso a nuestra izquierda. Los recuerdos nos llevan al Tour de 1994, en la etapa en la que Miguel Indurain dio una de sus exhibiciones superando en la subida a Hautacam a Marco Pantani y sentenciando ese Tour en su particular lucha con Rominger.

Una vez en la estación de Pierrefitte-Nestalas, atravesamos el pueblo, pasando por el Grand Hotel de France primero y después por el Ayuntamiento, dos bonitos edificios que llamarán nuestra atención. Seguimos de frente dejando el ayuntamiento a la derecha y la oficina de turismo a la izquierda y al final de la calle cogemos por la derecha la pista que, esquivando el tráfico de la D-920, rodea el camping de Larbey y encara la subida del valle del Cauterets por el margen izquierdo del río. Aquí Jorge G.T. sigue solo por el asfalto con su bici de carretera y el resto seguimos por el trazado de la Vía Verde por camino y sendero de tierra. Durante unos 8 kms el camino asciende con una suave pendiente por un entorno precioso. En el recorrido pasamos por un pequeño túnel y por un antiguo puente de hierro, Los torrentes de agua y algunas cascadas son una constante en el camino.

Una vez en Cuaterets se acaba la Vía Verde y continuamos el recorrido por carretera. A partir de aquí la pendiente aumenta al tiempo que la carretera comienza a retorcerse y las cascadas típicas de la zona hacen acto de presencia. Salimos de Cuaterets y tenemos unos 2 kms en los que la carretera es de un solo sentido hasta llegar al cartel anunciador de La Raillére. Justo aquí la carretera vuelve a ser de doble dirección, al tiempo que empieza a revirarse cogiendo altura. Las dos primeras herraduras se mantiene con una pendiente suave y como en 1 km nos encontramos con la cascada de Lutour que desciende por la izquierda y la del gave du Mercadau que baja en pequeñas cascadas por la derecha por delante de las Thermas de Griffons. A continuación entramos en una zona de curvas en herradura que durante algo más de 1 km asciende con porcentaje promedio por encima del 9 % seguido de otro tramo casi al 12 % hasta la cascada de Cerisey. Justo en la cascada la subida nos da un respiro con un par de curvas y después unos 400 m de nuevo al 11,5 %, antes de llegar a otro par de curvas y un nuevo descansillo. Seguimos subiendo ya con pendientes menos exigentes durante unos 2 kms hasta el parking del Pont d'Espagne. Aquí se termina el pedaleo pues solo dejan pasar a caminantes y hay que dejar las bicis en el parking de coches.

Para subir al Pont d’Espagne y el lago de Gaube hay dos alternativas, caminando o usando un telecabina y un telesilla. El telecabina sube un primer tramo corto desde el estacionamiento hasta las inmediaciones de la estación del telesilla, que está por encima del Pont d’Espagne, y el telesilla nos sube hasta la cota del lago de Gaube, al que se llega después de una corta y agradable caminata. Martín y Carlos optaron por la opción pedestre en todo su recorrido de subida y bajada y el resto del grupo lo hizo por la opción cómoda pagando los servicios mecanizados de remonte. Una vez en el espectacular entorno del lago de Gaube y, aprovechando los servicios de la antigua hospedería, pudimos disfrutar de la oportuna "hidratación" contemplando la maravillosa panorámica del lago y las cumbres nevadas del Vignemale que lo alimentan.

Intentamos bordear el lago por su margen derecho, pero al final los desprendimientos de roca nos cerraban el paso, obligándonos a retornar hasta la hospedería y seguir el camino más fácil por el margen opuesto hasta la cabecera del lago al pie del Vignemale. Alguno se aventuró a subir un poco hacia el circo glaciar. Aunque aquel es un sitio para "quedarse a vivir" al final tuvimos que retomar el camino de regreso hacia el Pont d'Espagne. Otro lugar espectacular donde las aguas bravas del Gaube y del Marcadau se estrechan y juntas pasan por el antiguo puente de piedra que le da nombre al lugar, todo un espectáculo de saltos de agua.

Una vez de vuelta a la zona del parking "empachados" de naturaleza, retomamos el pedaleo en una vertiginosa bajada de regreso a Pierrefitte-Nestalas. Aunque en principio habíamos planeado hacer escala en este pueblo, en el momento de hacer las reservas optamos por prolongar la etapa unos 12 km hasta Luz Saint Sauveur y hacer dos noches allí. Una vez en el valle giramos hacia el Sur por la Route de Luz, remontando el valle del Gavarnie hacia Luz Saint Sauveur, uno de los clásicos accesos a la subida del mítico Tourmalet. En falso llano, sin apenas pendiente, el valle a veces se estrecha entre gargantas con protecciones ante desprendimientos, salteado de pequeños ensanchamientos con prados. Nuestro líder Pepelu se puso en cabeza y, como alma que lleva al diablo, nos puso en fila india apretando los dientes detrás de él. En unos 7 kms nos encontramos un pequeño embalse con central eléctrica donde cruzamos el río por el Pont de la Heilladere. A continuación el valle se abre, dejamos un camping a la derecha, y en unos 2,5 km alcanzamos un cruce con puente. Aquí dejamos la D-921 y, sin cruzar el puente, cogemos por la derecha la D-12 hacia Sassis. Pepelu nos dio un respiro, y ya más tranquilos seguimos hasta alcanzar la parte alta de Luz St. Sauveur. Tras dejar a la derecha el desvío a la estación Luz Ardiden (otra subida mítica del Tour) llegamos al final de etapa poco antes de las termas.
Nos hospedamos en el Hotel Panoramic, (0)562928014, recomendable, un edificio antiguo, típico de estas zonas termales, en el que estuvimos 2 noches.